In het Royal London Hospital zien artsen bijna elke week een nieuw geval van lachgasmisbruik. Patiënten kunnen niet lopen, vallen of verliezen het gevoel in hun voeten of handen. Sommigen hebben zenuwgerelateerde blaas- of darmproblemen, of kampen met een aandoening waardoor ze hun plas of ontlasting niet kunnen binnenhouden.

“Het gaat om jonge mensen. Vaak tieners of twintigers”, zegt neuroloog Alastair Noyce tegen BBC. “In de afgelopen twaalf maanden is het aantal gevallen ernstig toegenomen. Als je lachgasgebruik en symptomen ontwikkelt, stop dan onmiddellijk en zoek snel medische hulp.”

Het is in de Canadese provincie toegestaan om 2,5 gram heroïne, metamfetamine, morfine, cocaïne en fentanyl in je bezit te hebben. Verschillende media melden dat het om een gedoogbeleid gaat. Het is in principe strafbaar, maar als je ermee wordt gepakt, krijg je daar geen straf voor. De drugs mag je gewoon houden. Mits je achttien jaar of ouder bent.

De federaal minister van mentale gezondheid en verslaving, Carolyn Bennett, spreekt van een ‘monumentale verschuiving in het drugsbeleid’. “Een beleid dat de voorkeur geeft aan vertrouwen, steun en sociale diensten in plaats van verdere criminalisering”, zo klinkt het.

Het experiment duurt drie jaar.

Het gebruik van cocaïne kan voor veel klachten zorgen. Als je de drugs regelmatig snuift, kun je een continue loopneus krijgen en kunnen de bloedvaten in je neus krimpen en later weer opengaan. Dat kan bloedverlies in de tussenschot als gevolg hebben, of erger nog: gaatjes. Bij langdurig gebruik kunnen delen van de neus zelfs afsterven.

"Cocaïne is een middel dat heel sterk de bloedvaten doet samentrekken en het neustussenschot is heel gevoelig aan een verminderde bloeddoorstroming", zegt professor Thibaut Van Zele van UZ Gent tegen VRT. "Vandaar dat het neusschot, al na enkele keren cocaïne te gebruiken, kan beginnen af te sterven, waardoor er perforaties kunnen ontstaan."

De neus-, keel- en oorarts constateert dat dit soort gevallen steeds meer voorkomt. “De laatste jaren zien we wekelijks patiënten met een perforatie in het neustussenschot. Bij twee op de drie patiënten hebben we het vermoeden dat dit een gevolg van cocaïnegebruik is."

Peter Hellings van het UZ Leuven ziet hetzelfde gebeuren. "Twintig jaar geleden zagen we amper gevallen in ons ziekenhuis, nu krijgen we wekelijks meerdere patiënten over de vloer", zegt hij.