Sinds de komst van de eerste stoomlocomotief in de Efteling, zo'n 55 jaar geleden, rijden de treinen in het pretpark op steenkool. Maar omdat het pretpark in 2030 klimaatneutraal en in 2032 zelfs klimaatpositief wil zijn, worden de treinen duurzamer en dus elektrisch gemaakt. Stapsgewijs worden de huidige stoomlocomotieven geëlektrificeerd.

De eerste elektrische trein wordt dit najaar, tijdens de Winter Efteling, geïntroduceerd. Het uiterlijk blijft behouden, enkel de aandrijving wordt aangepast. “Uiteraard doen we dit met oog voor het unieke karakter van de stoomtreinen. We zorgen ervoor dat alle onderdelen blijven behouden ten behoeve van de historische waarde”, vertelt Patrick Keef, managing director van Alak Keef Ltd, het bedrijf dat de opdracht gaat uitvoeren.

De attractie is ideaal voor iedereen die de Baron 1898 te spannend vindt of daar nog niet groot genoeg voor is. “Deze nieuwe familieattractie vult het gebied rondom Baron 1898 naadloos aan”, zegt Koen Sanders, directeur bij de Efteling-afdeling Product, Markt & Imago. “Het is bewust kleinschaliger van karakter en draagt juist daardoor bij aan de capaciteit en het attractieaanbod voor een bredere doelgroep.”

De werkzaamheden van de attractie, waar 600 gasten per uur in kunnen, starten na deze zomer. In de zomer van volgend jaar moeten bezoekers de vrije val kunnen uitproberen; dan opent de attractie.

Het park met een grootte van zo’n 476 hectare moet in 2031 de deuren openen en ontvangt naar verwachting zo’n 8,5 miljoen bezoekers per jaar. Onderhandelingen voor de plannen worden al jaren gevoerd, en nu is de kogel dus eindelijk door de kerk.

“Bedford wordt de thuisbasis van een van de grootste pretparken van Europa, waarmee de regio een prominente plek op de wereldranglijst krijgt”, aldus premier Keir Starmer.

Specifieke details ontbreken nog, maar het park krijgt verschillende themagebieden met ‘meeslepende verhalen, spannende attracties en opwindend entertainment’, zo luidt het op de website van het project. Ook komt er een hotel met honderden kamers, en kunnen we zowel winkel- als eetgelegenheden verwachten.

Het park wordt het zesde Universal-park ter wereld. De andere vijf liggen in China, Japan, Singapore en twee in de Verenigde Staten.