""Vanaf mijn allereerste herinneringen kan ik me alleen maar herinneren hoe geobsedeerd ik door je was en hoe ik dacht dat je de coolste persoon ooit was. Ik wilde precies zoals jij zijn. De dag dat je me adopteerde, was de gelukkigste dag van mijn leven. Helaas herken ik de man die ik zo wanhopig wilde zijn nu amper nog. Het lijkt alsof de wereld je heeft gebroken, en dat is voor iedereen duidelijk behalve voor jou. Je bent misschien boos dat ik dit post, maar dat kan me eerlijk gezegd niet meer schelen", schrijft Trace in een emotionele post.

Hij vertelde dat hij en zijn zussen, waaronder Miley en Noah Cyrus, zich al jaren zorgen maken: "Noah heeft er zo naar verlangd dat je een deel van haar leven zou zijn, en toch ben je er niet voor haar geweest. Dat is je kleine meisje. Ze verdient beter." Hij ging verder:

Trace benadrukte dat zijn boodschap uit liefde komt: “We houden ons vast aan herinneringen aan de man die we ooit kenden en hopen op de dag dat hij terugkomt. Je bent niet gezond, papa, en iedereen ziet het. Net zoals ik er voor je was op mamaws begrafenis toen je me niet verwachtte, ben ik er ook nu weer. Terwijl ik dit schrijf met tranen in mijn ogen, hoop ik dat je beseft dat dit bericht alleen komt vanuit liefde, maar ook vanuit angst dat de wereld je veel te snel zal verliezen. Ik hou van je, papa."

Trace gaf ook aan dat hij zelf al anderhalf jaar gestopt is met alcohol en dat dit een enorme positieve impact heeft gehad op zijn leven. Hij nodigde zijn vader uit om hulp te zoeken en liet weten dat hij altijd voor hem klaarstaat. "We hebben al een tijdje niet gesproken, maar ik ben nu al meer dan anderhalf jaar nuchter. En weet je wat? Ik voel me geweldig. Ik weet niet precies waarmee je worstelt, maar ik denk dat ik een goed idee heb. Ik wil je graag helpen, als je jezelf ervoor openstelt en de hulp accepteert. Je weet hoe je me kunt bereiken. Tot die dag blijf ik voor je bidden."

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.