Het kaartje, dat werd gedeeld via het X-account Pop Base, was gedateerd op 23 februari. Daarop schreef Swift: “Robert, bedankt voor je fantastische werk tijdens het Amerikaanse deel van de Eras Tour!! Je meer dan verdiende bonus is $100.000. Liefs, Taylor.” Het briefje kwam op een schattig kaartje met een paar vetplantjes erop.

Volgens eerdere berichten deelde Swift in totaal meer dan $55 miljoen aan bonussen uit na het Amerikaanse deel van haar wereldtour. Denk aan vrachtwagenchauffeurs die haar apparatuur overal naartoe brachten, dansers, crewleden en nog veel meer. Alleen al de truckers kregen elk $100.000. Of Robert een van hen was, is niet duidelijk, maar hé, wat een bedrag!

Begin december bevestigde Page Six dat ze ook dikke bonussen uitdeelde aan choreografen, fysio’s, stylisten, haar en make-up teams, en nog veel meer mensen die achter de schermen werkten. Alles samen tikte dat een indrukwekkende $197 miljoen aan extraatjes aan.

De Eras Tour zelf brak alle records. De concertreeks, die liep van maart 2023 tot december 2024, bracht meer dan $2 miljard op in ticketverkoop: dubbel zoveel als welke andere tour dan ook. Ondertussen werd Swift miljardair en trad ze op voor meer dan 10 miljoen fans tijdens 149 shows over vijf continenten.

Tijdens haar laatste concert in Vancouver noemde Swift de tour het “meest intense, uitdagende en spannende avontuur” van haar leven. Ze sloot af met een grote shout-out naar haar fans: “Bedankt dat jullie dit hoofdstuk van mijn leven zo bijzonder hebben gemaakt. Mijn geliefde Eras Tour.”

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.