In de seizoensfinale van seizoen 1 speelt Swifts 'The Way I Loved You' tijdens een romantische dansscene tussen Conrad en Belly. Han wist dat dit hét nummer was dat het moment compleet maakte. “Ik zei letterlijk tegen iedereen: dit is wat we nodig hebben", vertelt ze.

Toen het erop aankwam om toestemming te krijgen, schreef Han een handgeschreven brief aan Swift. “Ik legde uit hoeveel het zou betekenen. Niet alleen voor mij, maar ook voor de fans. Ik wist dat ze hier helemaal wild van zouden worden.”

En dat gebeurde ook. Niet alleen gaf Swift toestemming voor 'The Way I Loved You', maar fans kregen nog meer treats: 'This Love (Taylor’s Version)' in de trailer van seizoen 1 en 'Back to December (Taylor’s Version)' in seizoen 2. Inmiddels zijn al meer dan twaalf nummers van Swift gebruikt in de serie.

Han luisterde zelf non-stop naar Swifts album 'Fearless' toen ze de boeken schreef. “Ik dacht zelfs even om een van de boeken aan haar op te dragen.” Uiteindelijk kreeg ze de kans om Swift écht in haar verhaal te verwerken. “Ze zet zich in voor vrouwen, en het voelde alsof ze ook op mij inzette.”

Benieuwd naar wat seizoen 3 brengt? Die komt er deze zomer aan. Schrijf het alvast in je agenda!

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.