De twee zaten dinsdag naast elkaar tijdens de Chanel Women’s Luncheon in LA. “Ik respecteer haar enorm en adoreer haar al jaren”, zei Ariana over Selena in een gesprek met Variety. “Ik was echt blij toen ik zag dat we samen op die lijst stonden. Dat voelde heel speciaal.”

Die lijst? De Golden Globe-nominaties voor Beste Vrouwelijke Bijrol in een Film. Grande werd genomineerd voor haar rol in 'Wicked', terwijl Gomez indruk maakte met 'Emilia Pérez'. Ze staan naast grote namen zoals Felicity Jones, Margaret Qualley, Isabella Rossellini en Zoe Saldaña.

Ariana was een van de eersten die Selena feliciteerde. “Ze stuurde me rond zes uur ’s ochtends het liefste berichtje ooit", vertelde Selena aan Variety. “We hebben voiceberichten uitgewisseld. Het was superleuk en zo’n fijn moment om samen te delen.”

“Ik vind het geweldig om dit moment voor Selena te zien,” zei Ariana. “Ik weet hoe hard ze heeft gewerkt en hoe lang ze hierop heeft gewacht. Dat herken ik. Dus als je een vriend of vriendin in de industrie kunt feliciteren met hun harde werk, waarom zou je dat niet doen?”

De twee startten allebei als kindster: Selena bij 'Barney' en 'Wizards of Waverly Place', Ariana als Cat Valentine in 'Victorious'. “Ik ken Selena niet zo goed als ik zou willen, dus ik ben blij dat ik vandaag naast haar zit", klonk het bij Ariana.

Gomez scoorde niet alleen een nominatie voor Emilia Pérez, maar ook voor haar werk in 'Only Murders in the Building'. Over haar legendarische co-ster Meryl Streep, die verrassend genoeg geen nominatie kreeg, zei Selena: “Ik baal, maar Meryl heeft geen bevestiging nodig. Ze is Meryl Streep.”

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.