Braian is één van de drie personen die door de Argentijse politie werd aangehouden in het onderzoek naar de dood van Liam. De man zegt er echter niks mee te maken te hebben. Ja, hij heeft met Liam afgesproken, en ja: ze hebben samen drugs gebruikt. Maar hij heeft hem naar eigen zeggen nooit van verdovende middelen voorzien of geld van hem gekregen.

“We hebben samen drugs gebruikt, maar ik hem nooit drugs gegeven of geld aangenomen”, zegt Braian in een gesprek met het lokale nieuwsmedium Telefe Noticias. “Ik heb berichten waarin hij me geld aanbiedt, omdat hij blijkbaar gewend was om geld aan te bieden voor alles, maar ik heb nooit iets aangenomen.”

Braian en Liam leerden elkaar twee weken voor Liams dood kennen in het restaurant waar Braian als ober werkt. “We wisselden gegevens uit en zagen elkaar later die avond. Het was allemaal normaal.” De twee luisterden naar muziek en dronken wat whisky.

Een paar dagen voor Liams dood zagen ze elkaar opnieuw en gebruikten ze samen drugs. “Hij was helemaal niet agressief, hij gedroeg zich juist heel lief tegenover mij”, vervolgt Braian. “Toen ik wegging wilde hij me wat kleren geven zodat ik een herinnering had aan zijn tijd met hem, maar ik liet het achter de tv liggen omdat ik het niet mee wilde nemen. Het waren een grijze joggingbroek en een T-shirt.”

Daarna heeft Braian hem naar eigen zeggen niet meer gezien.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.