“Ik ga iets zeggen dat zo eng is en dat mijn fans de stuipen op het lijf zal jagen”, aldus Ariana. “Ik zal altijd muziek blijven maken. Ik zal altijd op het podium blijven staan. Ik zal altijd popmuziek blijven maken. Dat beloof ik, maar ik denk niet dat ik op dat vlak de komende tien jaar net zoveel zal doen als de afgelopen tien jaar.”

Het is Ariana’s grote droom om weer meer met theater te gaan doen. Dat is immers ook de plek waar het voor haar ooit allemaal begonnen is. “Ik wil opnieuw verbinden met het deel van mezelf dat ooit begon in het theater en van comedy houdt”, vervolgt ze, eraan toevoegend dat ze gepaste rollen wil vinden. “Dat zou ik echt graag willen. Ik denk dat het veel beter voor me is.”

Juni 2024 – Eerste signalen

Tijdens de opnames van It Ends With Us in New Jersey deden geruchten de ronde over spanningen tussen Blake Lively en Justin Baldoni, die naast acteur ook regisseur en producent van de film was. Anonieme bronnen beschreven een "kille sfeer" op de set. Fans merkten op dat er weinig interactie was tussen Lively en Baldoni in achter-de-schermen-beelden, wat speculaties voedde over mogelijke problemen tussen de twee.

Augustus 2024 – Publieke speculatie neemt toe

Tijdens de promotietour voor de film werd de afstandelijkheid tussen Lively en Baldoni nog opvallender. Ze verschenen zelden samen bij evenementen. Lively koos ervoor om naast andere castleden of auteur Colleen Hoover te zitten, terwijl Baldoni vaak apart interviews gaf. Toen Lively in een interview werd gevraagd naar haar samenwerking met Baldoni, antwoordde ze kortaf: "Het was een professionele ervaring."

Lively ontvolgde Justin Baldoni op Instagram, wat leidde tot een storm aan geruchten. Fans merkten op dat Baldoni bleef haar echter volgen. Kort daarna deelde Lively een cryptische quote op haar Instagram Stories: "Respect is niet optioneel." Veel volgers interpreteerden dit als een indirecte boodschap aan Baldoni.

Opvallend was ook dat andere castleden van de film, waaronder actrice Jenny Slate, Baldoni niet meer volgden op sociale media. Daarnaast heeft Colleen Hoover, de schrijfster van de bestseller waarop de film is gebaseerd, Baldoni ontvolgd. Dit viel extra op omdat Hoover en Baldoni tijdens de ontwikkeling van de film regelmatig samen op elkaars Instagram te zien waren. Tijdens de première wilde Jenny Slate bovendien niet ingaan op vragen over Baldoni, wat de speculaties verder aanwakkerde.

November 2024 – Publieke backlash tegen Blake Lively

Tijdens de promotieperiode van de film kreeg Blake Lively te maken met een golf van kritiek op sociale media. Velen beschuldigden haar van een "ongepaste" en "ongevoelige" benadering bij het bespreken van de film, vooral gezien de gevoelige thema’s van huiselijk geweld die het verhaal behandelt. Critici wezen op haar luchtige toon tijdens interviews en het gebrek aan aandacht voor de kernboodschap van de film. Bovendien werd Lively bekritiseerd voor het promoten van haar eigen merken tijdens de persronde, wat sommigen als ongepast beschouwden gezien de serieuze aard van de film. Deze negatieve perceptie werd versterkt door een online campagne die haar gedrag verder onder de loep nam en bekritiseerde.

December 2024 – Juridische stappen

Op 20 december 2024 diende Blake Lively een klacht in bij het California Civil Rights Department. Ze beschuldigde Justin Baldoni, producent Jamey Heath en Wayfarer Studios van het creëren van een vijandige werkomgeving, seksuele intimidatie en een lastercampagne tegen haar. Lively beweerde dat Baldoni herhaaldelijk ongepaste opmerkingen maakte en fysieke toenaderingen zocht, zowel op als buiten de set. Toen zij deze incidenten aan de kaak stelde, zou zij door de studio zijn genegeerd en zelfs verder geïsoleerd.

Een dag later, op 21 december, maakte Baldoni's agentschap WME bekend de samenwerking met hem stop te zetten. Dezelfde dag sprak Colleen Hoover haar steun uit voor Lively via Instagram: "Ik steun Blake volledig en sta achter haar moedige besluit om op te komen voor zichzelf."

De lastercampagne tegen Blake Lively

Uit gelekte documenten en berichten, verkregen via een dagvaarding, bleek dat Baldoni en zijn team een gecoördineerde poging ondernamen om Lively's reputatie te schaden. Er werden crisismanagers en PR-experts ingeschakeld om negatieve verhalen over Lively te verspreiden in zowel traditionele media als op sociale platforms. In interne communicatie werd gesproken over het "begraven" van Lively en het "vernietigen" van haar publieke imago. Dit PR-team had eerder gewerkt aan de verdediging van Johnny Depp tijdens zijn rechtszaak met Amber Heard. In een bericht tussen twee medewerkers van het PR-team staat te lezen: "Het internet spreekt zich uit voor Justin Baldoni, en ik ben het zelfs niet eens met wat ze over hem zeggen lol. Wel jammer, het toont aan hoe snel mensen bereid zijn om een vrouw te haten."

Reacties uit de industrie

Verschillende prominente figuren in Hollywood spraken hun steun uit voor Lively. Gwyneth Paltrow, Amy Schumer en regisseur Paul Feig prezen haar moed om zich uit te spreken. Ook haar voormalige co-sterren uit The 'Sisterhood of the Traveling Pants', America Ferrera, Amber Tamblyn en Alexis Bledel, gaven een gezamenlijke verklaring ter ondersteuning van Lively. De acteursvakbond SAG-AFTRA benadrukte het belang van veilige werkomstandigheden en veroordeelde elke vorm van intimidatie op de werkvloer.

De Manchester Foundation Trust Charity deelde op Instagram: "Bedankt @arianagrande! ✨✨✨ We zijn zo dankbaar dat je deze kerst aan onze jonge patiënten denkt." De cadeaus worden uitgedeeld aan baby's, kinderen en tieners in vier ziekenhuizen, waaronder het Royal Manchester Children's Hospital.

Foto's op Instagram tonen blije patiënten met kleurrijk ingepakte cadeautjes. Het is niet de eerste keer dat Grande doneert, in 2022 deed ze dit ook.

De band tussen de zangeres en Manchester gaat terug naar de tragische aanslag in mei 2017, na een van haar concerten tijdens de Dangerous Woman Tour. Bij die aanslag kwamen 22 mensen om en raakten honderden gewond. Een maand later organiseerde Grande een benefietconcert om geld in te zamelen voor de slachtoffers en hun families.

Maar Ariana deelt niet alleen cadeaus; op 23 december dropte ze ook een live-versie van haar kersthit 'Santa Tell Me'. "Tien jaar Santa Tell Me!" schreef ze op haar Instagram Stories. "Dank voor alle liefde de afgelopen jaren. Fijne feestdagen!"