"We gingen van Canada naar, eh, Portland of zoiets," vertelde ze. "Ik geef m’n paspoort aan de grenscontrole, zij kijken er nauwelijks naar en zeggen gewoon 'Oké, prima.' Tot er ineens op de deur geklopt wordt en ik hoor: 'We hebben Olivia nodig.'"

Rodrigo dacht eerst dat de agent een handtekening voor zijn dochter wilde, dus ze stapte van de bus. Maar rond 3 uur ’s nachts, terwijl ze nog half aan het dromen was, werd ze naar een verhoorkamer gebracht. Daar stond een "grote agent met een geweer" die vroeg of ze ooit was gearresteerd.

"'Nee, nooit,' zei ik, maar hij bleef doorvragen: 'Weet je het zeker?' Op een gegeven moment dacht ik bijna: 'Misschien ben ik wel ooit gearresteerd zonder dat ik het wist?'" vertelde de 'Drivers License'-zangeres aan Fallon.

Rodrigo raakte lichtelijk in paniek toen de agent haar waarschuwde dat ze kon worden opgepakt voor liegen tegen een federale ambtenaar. Maar na een halfuur doorvragen, drong het uiteindelijk tot de agent door dat hij waarschijnlijk de verkeerde Olivia voor zich had. Wanneer hij haar nog eens om haar naam vroeg, werd het duidelijk.

"Ik zeg, ‘Olivia Rodrigo. R-O-D-R-I-G-O,’" herinnert ze zich. "Waarop hij zegt: ‘Oh, er is dus een meisje dat sprekend op jou lijkt, precies jouw leeftijd heeft, al meerdere keren is gearresteerd, en die heet Olivia Rodriguez.'"

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.