“De echte waarheid over mijn leven en seksualiteit is dat ik het nog gewoon aan het uitzoeken ben, net als iedereen. Soms weet ik het, soms niet", vertelde de Stitches'-zanger. “Het voelt eng, want iedereen heeft er wel iets over te zeggen. Ik probeer gewoon mezelf te zijn en dat toe te laten. Voor nu laat ik het hierbij.”

Mendes had het ook over hoe er al gespeculeerd werd over zijn geaardheid sinds hij jong was. "Seksualiteit is prachtig en complex, het hoeft echt niet in hokjes", klonk het.

Hij bracht zijn gevoelens hierover samen in een nieuw nummer, 'The Mountain'. Met teksten als “Some days, I have a change of heart / You can say what you need to say / You can say I’m too young / You can say I’m too old / You can say I like girls or boys / Whatever fits your mold.”

Mendes, die eerder al romantisch gelinkt werd met Camila Cabello en Sabrina Carpenter, erkende in het verleden al hoe stressvol de geruchten zijn. In 2018 zei hij: “In mijn hart weet ik dat het oké is, maar soms voelt het alsof ik moet bewijzen dat ik niet gay ben.” In 2020 zei hij er nog over: “Het is lastig om te zeggen ‘Ik ben niet gay, maar ook al was ik het wel, dat zou oké zijn.’ Dat blijft gevoelig.”

De eerste landen reageren meteen. Nederland, Ierland en Spanje doen niet meer mee, en Spanje zendt het festival zelfs volledig niet uit. Ook IJsland had al gedreigd met een boycot, dus de komende dagen wordt duidelijk wie nog volgt.

De discussie sleept al meer dan een jaar aan. Rusland werd in 2022 meteen uitgesloten na de inval in Oekraïne, maar Israël mocht blijven deelnemen. De bijna-overwinning van de Israëlische inzending in 2025 zorgde opnieuw voor veel kritiek en protest.

Ondertussen voert de EBU nieuwe regels in: minder stemmen per kijker, strengere promotie- en campagnevoorschriften en de terugkeer van jury’s in de halve finales. Officieel zijn die maatregelen niet op één land gericht, maar de timing spreekt voor zich.

En België?
RTBF beslist later of ze effectief een artiest sturen. De VRT zendt het Songfestival sowieso uit, maar benadrukt dat dit vooral te maken heeft met hun rol als publieke omroep en EBU-lid. Daardoor moeten ze de uitzending aanbieden, ook al nemen ze zelf niet deel. Wel beloven ze extra duiding en context, omdat ze vinden dat het festival opnieuw een verbindend karakter moet krijgen.

Volgens VRT hangt hun verdere engagement voor toekomstige Songfestivals af van hoe de EBU met deze bezorgdheden omgaat.

Die tour is niet zomaar een toernooi: spelers tussen 16 en 24 jaar kunnen er ervaring opdoen op officiële PDC-events. En voor de top twee ligt er iets groots klaar: een Tour Card die toegang geeft tot de echte profwereld.

Uit meer dan 250 jongeren die zich in oktober 2024 inschreven voor de selectieproeven, bleven na stevige tests en een intensief trainingsjaar onder voormalig topdarter Erik Clarys uiteindelijk 15 darters over. Zij zijn de laatste lichting die VTM verder gaat begeleiden richting hun mogelijke doorbraak.

De volledige selectie bestaat uit vijftien spelers die nu doorstromen naar het volgende traject binnen de Academy. In totaal volgen ze 24 toernooien verspreid over vijf weekends. Dé plek waar nieuw talent zich kan tonen aan de internationale dartswereld.

Of daar een toekomstige wereldkampioen tussen zit? Dat zal de toekomst uitwijzen.