In 2011 sloot ze het onderwerp meteen af tijdens een CNN-interview: “Waarom zou ik mijn tijd verspillen aan een persbericht over of ik wel of geen penis heb? Mijn fans geven er niks om, en ik ook niet.”

"Toen ik begin twintig was, ging er een gerucht dat ik een man was," vertelt Gaga aan Bill Gates, in de tweede aflevering van zijn Netflix-show. "Ik reisde de wereld rond voor tours en promoties, en bijna elk interview vroegen ze: ‘Er zijn geruchten dat je een man bent. Wat heb je daarop te zeggen?’” Ze vat het samen: “Ik ben gewend dat er leugens over mij verspreid worden sinds ik 20 was. Ik ben een performer. Ik vind het eigenlijk wel grappig.”

Gaga heeft nooit geprobeerd een einde te maken aan de speculaties: "Ik heb nooit op die vraag geantwoord, omdat ik me geen slachtoffer voelde van die leugen. Ik dacht: wat als een kind daarmee wordt geconfronteerd? Moet die zich dan schamen omdat een publieke figuur als ik dat ook zou doen?" Ze vervolgt: "Ik heb situaties meegemaakt waarin een gerucht rechtzetten niet het beste was voor anderen."

Gaga is dit najaar weer volop in de schijnwerpers, met de release van 'Joker: Folie à Deux' die eerder deze maand in première ging op het filmfestival van Venetië. Daarnaast staat ze hoog in de hitlijsten met 'Die With a Smile', samen met Bruno Mars. In oktober brengt ze de eerste single van haar zevende studioalbum uit. Het volledige album volgt in 2025.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.