Zayn crashte Fallons show in een zwart leren jack en een koffiemok in de hand. Hij zwaaide even naar het publiek en kaapte meteen Fallons laptop om zijn nieuwste 'Stardust' te laten horen, van zijn laatste album 'Room Under the Stairs', dat in mei uitkwam. In mei gaf hij ook al z’n eerste solo-optreden in Londen, zijn eerste sinds hij One Direction verliet. Malik plaatste het koffiemok op de bureau van de presentator, samen met een briefje, en verliet dan de studio.

Fallon las het briefje voor met een quasi-Brits accent, waarin de tour werd aangekondigd. "Hey Jimmy, goed je te zien, maat," begon hij. "Ik ga deze herfst op mijn allereerste tour. Dus misschien, als je klaar bent met appels plukken met je vrienden, kan je mijn 'Stairway to the Sky'-tour checken."

Op woensdag maakte Zayn het helemaal officieel met een post op Instagram: zijn tour trekt door 11 steden in de VS en het VK. Start op 23 oktober in San Francisco en eindigt op 2 november in New York. Daarna vliegt hij naar het VK voor shows in onder andere Edinburgh en Londen. Slecht nieuws voor de Belgische fans: er zijn nog geen Europese data aangekondigd.

De voorverkoop begint donderdag 19 september, en de algemene tickets gaan op 21 september in verkoop via inzayn.com.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.