"Ik heb dit album gemaakt in de ruimte tussen leven en dood", schreef Halsey op X, het voormalige Twitter. "Het voelt alsof ik een eeuwigheid heb gewacht totdat. Ik wacht nog wat langer. Ik wacht al een decennium."

Vorige week onthulde de 'Without Me'-zangeres de titel van het album met een trailer die verschillende decennia laat zien en het 'confessionele conceptalbum' aankondigt. "Ik dacht echt dat dit album mijn laatste zou zijn", zegt Halsey in de clip, waarin ze retro kleding en kapsels uit verschillende tijdperken draagt.

“Wat als ik debuteerde in de vroege jaren 2000? De jaren '90? De jaren '80? De jaren '70?” vraagt ze zich af in een voice-over. “Ben ik nog steeds Halsey elke keer? In elke tijdlijn word ik nog steeds ziek? Word ik een moeder?”

“Als alles nu zou eindigen, is dit een persoon waar je trots op zou zijn om achter te laten? Is het zelfs nog wel jij?” concludeert Halsey. De zangers loste al drie singles: 'The End', 'Lucky', en 'Lonely Is The Muse'. Bij de release van 'The End' in juni onthulde Halsey op Instagram dat ze leed aan ernstige gezondheidsproblemen. "In 2022 werd ik eerst gediagnosticeerd met Lupus SLE en daarna met een zeldzame T-cel lymfoproliferatieve aandoening. Beide worden momenteel beheerd of zijn in remissie, en beide zullen waarschijnlijk mijn hele leven bij me blijven," zei ze toen.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.