"Niet alles is wat het lijkt," zegt een insider. "Er zit veel meer achter dit verhaal. De belangrijkste castleden en auteur Colleen Hoover willen niets met hem te maken hebben."

De spanningen achter de schermen werden duidelijk toen Baldoni tijdens de première in New York niet met de rest van de cast op de foto ging. Fans merkten ook op dat Lively, Hoover en andere castleden hem niet terugvolgen op Instagram.

Op 9 augustus kwamen berichten naar buiten over Baldoni's vermeende wangedrag. De Daily Mail beweerde dat hij zich op de set van 'It Ends with Us' "chauvinistisch" en "bijna mishandelend" gedroeg. Page Six meldde diezelfde dag dat Baldoni achter de schermen een "uiterst moeilijke" sfeer voor de hele cast creëerde.

Ondanks alle roddels ging de film goed van start met $50 miljoen aan de Amerikaanse box office. In de film speelt Lively Lily Bloom, een bloemiste die verstrikt raakt in een toxische relatie met een neurochirurg, gespeeld door Baldoni.

Er wordt gespeculeerd dat Lively de volgende film wil regisseren, wat de spanningen verder zou hebben aangewakkerd. Baldoni ontkende echter plannen voor een vervolg en zei dat hij zich momenteel alleen op het heden richt.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.