De concerten zouden donderdag, vrijdag en zaterdag plaatsvinden in het volledig uitverkochte Ernst Happel Stadion, dat plaats biedt aan 55.000 fans per avond. Concertorganisator Barracuda Music liet via Instagram weten dat er geen andere keuze was dan de optredens te annuleren om iedereen veilig te houden. Fans krijgen hun geld binnen tien dagen terug.

De politie kwam in actie na een tip van buitenlandse inlichtingendiensten. In Ternitz, een stadje 75 kilometer van Wenen, werd een 19-jarige verdachte gearresteerd na een grote politieoperatie. Straten werden afgezet en bewoners geëvacueerd. Later werd ook in Wenen een 18-jarige verdachte opgepakt. Beide mannen zouden trouw hebben gezworen aan terreurgroep IS en online geradicaliseerd zijn.

Ondanks de arrestaties blijft er onrust in de hoofdstad, want Oostenrijkse media melden dat er nog meer verdachten op de vlucht zouden zijn in het centrum van Wenen. Het onderzoek is in volle gang, en er zijn zware veiligheidsmaatregelen getroffen om andere mogelijke doelwitten te beschermen.

De Oostenrijkse bondskanselier Karl Nehammer heeft via X (het voormalige Twitter) op de situatie gereageerd: "Dankzij de intensieve samenwerking van onze politie en de nieuw opgerichte inlichtingendienst DSN met buitenlandse diensten, werd de dreiging vroegtijdig geïdentificeerd, bestreden en een tragedie voorkomen."

Hoewel de annulering een domper is voor de vele Swifties in Wenen, staat veiligheid voorop. De Oostenrijkse hoofdstad was de voorlaatste halte van het Europese deel van The Eras Tour. De Amerikaanse zangeres heeft nog optredens gepland in Londen tussen 15 en 20 augustus, maar of die doorgaan is nog onzeker.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.