De Amerikaanse zanger heeft onthuld dat hij al op 11-jarige leeftijd voor het eerst xtc gebruikte. Het echte experimenteren begon echter pas in zijn twintiger jaren. "Het begon met wiet en alcohol, en later werd ik fan van Vyvanse snuiven", zegt hij, verwijzend naar de ADHD-medicatie. "Ik kon ineens zoveel werk verzetten, ik dacht: 'Wow, ik heb net zes nummers in twee uur geschreven.'"

Hij raakte ook verslaafd aan cocaïne, maar de coronapandemie zorgde ervoor dat hij ermee stopte. "Geen dealers die meer buiten kwamen", lacht hij. Daarnaast speelde zijn verloofde Megan Fox een cruciale rol in zijn herstel: "Die vrouw is echt het beste wat me is overkomen. Door mijn liefde voor haar liet ik alles achter en ontdekte ik wat echt leven is." Hij benadrukt ook hoe Megan hem heeft geholpen om te gaan met de mentale uitdagingen die kwamen kijken bij zijn ontwenningsproces.

"Na mijn Europese tournee ging ik meteen naar een afkickkliniek. Het was de eerste keer dat ik zoiets deed", vertelt hij. "Het heeft me echt geholpen om mijn lichaam op een andere manier te leren kennen. Ik ontdekte waar al die boosheid vandaan kwam en kreeg inzicht in mijn problemen. Het is nu een kwestie van constant alert blijven."

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.