In de video maken we ook kennis met drie nieuwe castleden: Nell Fisher, Jake Connelly en Alex Breaux.

Sinds de lancering in 2016, is 'Stranger Things' één van de meest populaire series ooit geworden. Het vierde seizoen behaalde 140,7 miljoen views en de serie heeft meer dan 70 awards gewonnen, waaronder verschillende Emmy's.

De serie is een ode aan de klassieke films uit de jaren ‘80, die een hele generatie betoverden. Stranger Things is een thriller-drama dat zich afspeelt in het op het eerste gezicht normale stadje Hawkins, Indiana. Wanneer een jongen uit het niets verdwijnt, zoeken vrienden en familie naar antwoorden en worden ze meegesleept in gevaarlijke gebeurtenissen met soms fatale afloop. Onder het oppervlak van hun alledaagse stadje schuilt een bovennatuurlijk mysterie, met geheime overheidsexperimenten en een gevaarlijke poort naar een krachtig maar duister rijk. Vriendschappen worden getest, levens zullen veranderen, en Hawkins, evenals de rest van de wereld, zal nooit meer hetzelfde zijn.

Hoewel het vijfde seizoen het laatste is, blijft het 'Stranger Things'-universum zich uitbreiden. In december ging het theaterstuk 'Stranger Things: The First Shadow' in première in West End in Londen. Daarnaast is er een nog titelloze geanimeerde spinoff-serie in de maak.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.