Oké, toegegeven: heel veel scheelt het niet. Volgens Amerikaanse media zou ‘Wicked’ eigenlijk op 27 op het grote scherm verschijnen, maar wordt die datum nu naar 22 november geschoven. Reden: de oorspronkelijke releasedatum viel samen met de dag waarop de tweede ‘Moana’-film van Disney uitkomt, en aangezien de twee projecten eenzelfde soort doelgroep hebben, was dat niet handig.

‘Wicked’ gaat over Elphaba, een jonge vrouw die verkeerd begrepen wordt vanwege haar ongebruikelijke groene huidskleur, en over Glinda, een populaire jonge vrouw, die verguld is door voorrechten en ambitie. Terwijl de een haar ware kracht moet ontdekken, gaat de ander op zoek naar haar ware hart. De twee ontmoeten elkaar als studenten aan de Shiz Universiteit in het Land van Oz en smeden een onwaarschijnlijke maar diepe vriendschap. Na een ontmoeting met The Wonderful Wizard of Oz bereikt hun vriendschap een kruispunt en nemen hun levens compleet verschillende paden. Glinda’s verlangen naar populariteit zorgt ervoor dat ze wordt verleid door macht, terwijl Elphaba’s vastberadenheid om trouw aan zichzelf en aan de mensen om haar heen te blijven, onverwachte en schokkende gevolgen zal hebben voor haar toekomst.

Ariana Grande kruipt in de huid van Glinda en de rol van Elphaba wordt gespeeld door Cynthia Erivo. Andere rollen zijn weggelegd voor Michelle Yeoh, Jeff Goldblum, Jonathan Bailey, Ethan Slater, Marissa Bode, Bowen Yang, Bronwyn James en Keala Settle.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.