Presentator Aster Nzeyimana maakt dit jaar zijn debuut in de populaire quizshow. “Sinds we samen in ‘The Masked Singer’ hebben gezeten, hangt Erik elk jaar aan de lijn en eindelijk is het gelukt om een gaatje in de agenda te vinden!” vertelt Aster enthousiast. "Ik wil mij vooral super hard amuseren en tussen het lachen door enkele goede antwoorden geven.”

Ook auteur en voormalig journaliste Bo Van Spilbeeck zal strijden om de titel: “Zo’n zes jaar geleden stelde Erik mij voor de eerste keer de vraag om mee te doen. Een jaar later volgde nog een keer, en daarna opnieuw. Maar zolang ik bij VTM werkte, was dat wat lastig. Nu ik een vrije vogel ben, heb ik direct 'ja' gezegd.” Bo kijkt uit naar de uitdaging en ziet haar nieuwe status als gepensioneerde als een voordeel: “Dat geeft me misschien meer tijd om me voor te bereiden.”

Topmodel Hannelore Knuts twijfelde geen moment toen ze werd gevraagd. “Ik heb heel snel toegehapt want ik had geen zin in die twijfel van ‘Zou ik of zou ik niet?’” Om zich voor te bereiden heeft ze placemats met de kaarten van Europa, de wereld en België gekocht. “Mijn zoontje zal me de komende maanden tijdens het eten ondervragen en het dessert wordt een extra portie journaal en Karrewiet."

Spannend!

De eerste landen reageren meteen. Nederland, Ierland en Spanje doen niet meer mee, en Spanje zendt het festival zelfs volledig niet uit. Ook IJsland had al gedreigd met een boycot, dus de komende dagen wordt duidelijk wie nog volgt.

De discussie sleept al meer dan een jaar aan. Rusland werd in 2022 meteen uitgesloten na de inval in Oekraïne, maar Israël mocht blijven deelnemen. De bijna-overwinning van de Israëlische inzending in 2025 zorgde opnieuw voor veel kritiek en protest.

Ondertussen voert de EBU nieuwe regels in: minder stemmen per kijker, strengere promotie- en campagnevoorschriften en de terugkeer van jury’s in de halve finales. Officieel zijn die maatregelen niet op één land gericht, maar de timing spreekt voor zich.

En België?
RTBF beslist later of ze effectief een artiest sturen. De VRT zendt het Songfestival sowieso uit, maar benadrukt dat dit vooral te maken heeft met hun rol als publieke omroep en EBU-lid. Daardoor moeten ze de uitzending aanbieden, ook al nemen ze zelf niet deel. Wel beloven ze extra duiding en context, omdat ze vinden dat het festival opnieuw een verbindend karakter moet krijgen.

Volgens VRT hangt hun verdere engagement voor toekomstige Songfestivals af van hoe de EBU met deze bezorgdheden omgaat.

Die tour is niet zomaar een toernooi: spelers tussen 16 en 24 jaar kunnen er ervaring opdoen op officiële PDC-events. En voor de top twee ligt er iets groots klaar: een Tour Card die toegang geeft tot de echte profwereld.

Uit meer dan 250 jongeren die zich in oktober 2024 inschreven voor de selectieproeven, bleven na stevige tests en een intensief trainingsjaar onder voormalig topdarter Erik Clarys uiteindelijk 15 darters over. Zij zijn de laatste lichting die VTM verder gaat begeleiden richting hun mogelijke doorbraak.

De volledige selectie bestaat uit vijftien spelers die nu doorstromen naar het volgende traject binnen de Academy. In totaal volgen ze 24 toernooien verspreid over vijf weekends. Dé plek waar nieuw talent zich kan tonen aan de internationale dartswereld.

Of daar een toekomstige wereldkampioen tussen zit? Dat zal de toekomst uitwijzen.