"Ik heb geauditeerd voor The Hunger Games, maar kreeg het niet. Ik kreeg zelfs geen vervolggesprek. Welk personage was het ook alweer, Peeta?" vertelde Butler aan BuzzFeed Celeb. Maar hij koestert geen wrok, want hij prees de prestatie van Josh Hutcherson, die de rol wel kreeg, als "geweldig".

The Hunger Games was een enorme hit toen het in 2012 uitkwam. Het dystopische verhaal, gebaseerd op de boeken van Suzanne Collins, draait om een wereld waarin burgers gedwongen worden tot een gevecht op leven en dood. Naast Jennifer Lawrence als Katniss Everdeen en Liam Hemsworth als Gale Hawthorne, bracht de film drie vervolgen en een prequel voort, met nog een nieuwe in de maak.

Butler had al zes jaar ervaring in het acteren sinds zijn eerste rol in 'Hannah Montana' iK toen 'The Hunger Games' uitkwam. Hij was net klaar met zijn rol in de serie 'Switched at Birth' en stond op het punt om te beginnen in 'The Carrie Diaries', een prequel van 'Sex and the City'. Zijn carrière kreeg een boost in 2019 toen hij te zien was als Tex Watson Quentin Tarantino's 'Once Upon a Time... in Hollywood', naast Brad Pitt en Leonardo DiCaprio. In 2022 speelde hij Elvis in de gelijknamige film, waarvoor hij een Oscarnominatie ontving. Nu is hij te zien in 'Dune: Part Two'.

Dus ondanks de afwijzing bij zijn auditie voor 'The Hunger Games', is hij heel goed bezig.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.