Nele Doumen, studentenbegeleider bij de dienst Studentenvoorzieningen op Campus Geel, is de drijvende kracht achter dit initiatief: "Het thema leeft, ook bij mij persoonlijk. Ik volg er regelmatig vormingen rond en kwam zo terecht bij Uus Knops, een psychiater en rouwexperte. Zij bedacht een tijd geleden een plek die wordt vormgegeven door kunstenaars en waar mensen naartoe kunnen om verdriet te delen. Ze noemt het 'Onumenten'. Zo kwam ik op het idee om onze studenten ook zo'n veilige haven te geven. Onze campusmanager geloofde in het concept en ook onze opleidingsmanager Bouw was enthousiast."

Leerlingen van Kunst&Creatie Heilig Graf Turnhout ontwierpen het concept en studenten Bouw aan de Thomas More-hogeschool construeerden het in en rond het microforest achter de F-blok. Voor zeven studenten Bouw was de Troostplek een opdracht voor het vak 'van droom bouwheer tot realisatie'. Ze gingen in februari van start met de technische uitwerking. Midden mei werd het bouwwerk dan netjes opgeleverd. "Toen ze aan het bouwen waren, ging ik regelmatig langs en bracht ik de studenten wel eens koffiekoeken. Als ik dan zie wat ze verwezenlijkt hebben en ook de manier waarop ze dit deden, maakt me dat enorm fier", vertelt Doumen.

Op alle campussen van Thomas More zijn er al 'stille ruimtes' waar studenten zich mogen terugtrekken en bezinnen. Nu kunnen ze dat op Campus Geel dus ook buiten, in de natuur. De Troostplek ligt in een microforest en bestaat uit verschillende symbolische elementen. Zo is er het pad met slingerende vorm en zijn er de ruwe palen, allemaal op andere hoogte. Ze weerspiegelen de grillige aard en golvende beweging van gevoelens. Banken bieden ruimte voor bezinning en reflectie, terwijl een leistenenbak uitnodigt om namen of boodschappen achter te laten. De binnenkant van het huisje werd bewust met leem afgestreken. "Troost vraagt ook mildheid naar jezelf toe, vandaar de zachte materialen", klinkt het.

Met tal van verbindende activiteiten zette Robbe het thema mentale gezondheid op de kaart. Ook op beleidsniveau liet hij zich horen, onder andere in de InterHomeRaad en de Sociale Raad, waar hij mee werkt aan beter huisvestings- en welzijnsbeleid. Daarnaast nam hij het voortouw in een duurzaamheidsenquête bij alle studentenverenigingen, om samen meer duurzame initiatieven op poten te zetten.

"Door zijn enthousiasme is Robbe zeer inspirerend en een voorbeeld voor hoe je als student ook het verschil kan maken," benadrukte Evita Willaert, schepen van Onderwijs.

Naast Robbe zette de jury ook twee laureaten in de bloemetjes. Kiara Vansimaeys kreeg erkenning voor haar sterke rol als voorzitter van de studentenraad van HOGENT, waar ze studentenparticipatie naar een hoger niveau tilde. Illia Galilpoor, student Geneeskunde, werd geprezen om zijn inzet voor inclusie en diversiteit, onder andere via een voorbereidingstraject voor het toelatingsexamen geneeskunde.

De prijs Student van het Jaar is een initiatief van Stad Gent en werd dit jaar voor de 21ste keer uitgereikt. Een mooie traditie die bewijst: studenten maken écht het verschil.

De dieren helpen moeilijke terreinen onderhouden, zoals bermen en grachten, en zorgen intussen ook voor ontspanning bij studenten. “Een pauze bij de schapen werkt soms beter dan koffie”, zegt campusmanager Marijke Elst.

Het project, in samenwerking met herder Willem Reyniers, loopt tot oktober. Als het succes aanhoudt, wordt het systeem misschien ook op andere plekken van de campus uitgerold.