De zanger deelde een oude foto van hem en Miley samen, waarbij hij terugdacht aan het moment waarop de foto werd genomen.

"Een van mijn beste herinneringen ooit: @cma Fest" begon hij zijn post, die een ingelijste foto bevatte van hem met een jonge Miley, boven twee handgeschreven pagina's. "Dit zijn @mileycyrus en ik, omringd door duizenden geweldige fans op het beursterrein. De volgende dag gaf iemand me deze foto, en ik schreef toen dat gedicht in de bus."

Hij ging verder: "Ik ben ongelooflijk trots op haar. Ze is een overlever en een echte artiest. Ze leerde al vroeg om van de fans te houden en hen te waarderen, want zij maken alles mogelijk. We koesteren beiden de band die we hebben met onze fans en zijn dankbaar voor elk van jullie!"

Billy Ray's aangrijpende post komt te midden van een aanhoudende ruzie in de familie Cyrus. Sinds zijn scheiding van Tish Cyrus, lijkt zijn relatie met Miley te zijn vervreemd.

"De scheiding van haar ouders heeft een zwaar effect gehad op haar relatie met haar vader en het was moeilijk om het afgelopen jaar contact met hem te krijgen", vertelde een insider aan E! News in 2022.

Toen de 'Flowers'-zangeres eerder dit jaar haar eerste Grammy won, was hij opvallend afwezig in haar speech. Miley eindigde haar speech met: "Heel erg bedankt allemaal. Ik denk niet dat ik iemand vergeten ben, maar ik ben misschien wel mijn ondergoed vergeten. Doei!"

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.