Bernard (33)

Sympathieke en bevlogen leerkracht lager onderwijs die zichzelf een homo universalis noemt. Iemand die alles een beetje kan, maar niets echt goed. Bernard is een man van vele interesses, waarvan voetbal en kosmologie de grootste twee zijn. Het ontlokte hem de prachtige bedenking: “Als er buitenaards leven is in ons heelal zou ik er graag tegen voetballen.” In afwachting van hun komst woont Bernard met zijn vrouw en twee dochtertjes in Melle.

Charlotte (26)

Lolo voor de vrienden. Goedlachse en competitieve jongedame die met haar 26 lentes de jongste van de groep is. Woont samen met haar vriend in Antwerpen en heeft naar goede lokale gewoonte het hart nogal stevig op de tong. Vreemd genoeg supporter van het Nederlands elftal en van Royal Antwerp FC, maar niemand is natuurlijk perfect.

Coco (31)

Eigenlijk heet ze Marta, maar luisteren doet ze toch vooral naar de afkorting van haar Spaanse achternaam Corbillo Colom. Coco komt uit Mallorca maar woont in Aarschot. Ze ontdekte vorig jaar pas 'De Mol' en bingewatchte meteen alle beschikbare seizoenen. Nu staat ze dus zelf aan de start van het nieuwe avontuur. Charmante kandidate met zuiderse looks en dito temperament. Spreken doet ze in het Nederlands, vloeken uitsluitend in het Spaans.

Gillian (27)

Grote Gillian uit Gullegem. 195 authentiek West-Vlaamse centimeters met een roeping: het evangelie van zijn geliefde thuisgemeente uitdragen over Vlaanderen. Een entertainer met een onuitputtelijke tank aan enthousiasme, decibels en duidelijke standpunten. Zo vallen paardrijden, Formule 1 en darts volgens Gillian niet onder de noemer ‘sport’, maar wel ‘competitieve hobby’. Van het tegendeel krijg je hem niet overtuigd.

Karolien (46)

Tot op vandaag denken haar twee tieners nog altijd dat mama vorig najaar in Zuid-Amerika zat, op groepsreis met een gecrashte gsm. Nu ontdekken ze dat mama in Sicilië zat, op een ander soort groepsreis. Avontuurlijke en heerlijk spontane kandidate met veel gevoel voor humor. Karolien is docente audiologie aan de Arteveldehogeschool in Gent, en geeft les zoals ze dat zelf ook graag zou gekregen hebben: zonder opdrachten tussendoor. Dat kunnen we in 'De Mol' niet beloven.

Lynn (38)

Haar dochter moedigde haar aan om zich in te schrijven, en zo komt Lynn als zelfstandig videomaker nu terecht in een avontuur waar ze aan de andere kant van de camera’s gaat staan. Lynn werd geboren in Zuid-Korea maar groeide op in een warme familie in het Antwerpse, waar ze nu nog steeds woont met haar man en twee kinderen. Een fijne en ontwapenende kandidate met een chaotisch kantje. Gelukkig is er in 'De Mol' van chaos nooit sprake.

Michaël (41)

Enthousiaste sport- en natuurliefhebber uit Grembergen, die van boomverzorgen zijn beroep heeft gemaakt. Michaël is gehuwd en is papa van een zoon van 13 en een dochter die voor altijd 2 zal zijn. Hij is ook pluspapa van twee iets oudere kinderen, waardoor hij zich op zijn 41 al een trotse opa mag noemen. Onverwoestbaar levenslustige man die zich naar eigen zeggen inschreef om te werken aan zijn boomer-imago bij zijn jongste zoon. Een nobel doel waar we graag aan meewerken.

Philippe (53)

Ouderdomsdeken is niet het juiste woord, want met amper 53 jaar op de teller is Philippe uiteraard nog een fris veulen. Kersverse opa die met zijn vrouw in Mortsel woont en papa is van 3 zoons. Zijn eclectische hobbylijst omvat (onder meer) vrijduiken, salsa, kitesurfen en snowboarden. Hij heeft een verleden als professioneel danser en haalde ooit het Guinness Book of World Records met de grootste pompon ter wereld, waar hij 3 jaar aan heeft gebreid. Een doorzetter.

Senne (28)

Senne woont met zijn vriendin in Borgerhout maar blijft in de eerste plaats toch volbloed Kempenzoon. Zijn geboorteplaats Westerlo draagt hij niet alleen in zijn hart maar ook gewoon op zijn lichaam: op zijn rechterbeen prijkt een tattoo van een kemphaan. Fijnbesnorde en joviale flapuit met af en toe een filosofisch kantje. “De beste wijn moet je drinken op de meest doordeweekse dagen” is zijn motto, en wie zijn wij om dat tegen te spreken?

Stéphanie (35)

Stéphanie heeft Tunesische roots maar is een geboren en getogen Limburgse. Ze woont met haar 2 kinderen en kat Mollie in Hasselt en werkt als verpleegkundige op het operatiekwartier. Zorgzame en innemende jonge mama die met grote nieuwsgierige ogen naar de wereld kijkt. En nooit de deur uitgaat zonder haar EPI-pen, want ze is allergisch aan zowel kaas, wijn als tomaten. Ideaal met Sicilië als bestemming.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.