Terwijl de opnames van het vierde seizoen volop aan de gaan zijn, uiten steeds meer inwoners van de Franse hoofdstad hun ontevredenheid over de overlast die de hitserie veroorzaakt. Zo hekelen de Parijzenaars niet alleen de clichés over de Franse bevolking die in de serie aan bod komen, maar vinden ze de opnames ook gewoon vreselijk irritant, en worden ze dagelijks overspoeld door honderden fans die met hun selfiesticks foto's proberen te maken op locatie's waar de serie is opgenomen.

Op sociale media worden de bezoekjes van de fans door inwoners dan ook omschreven als de 'Invasion des Imbéciles', oftewel de invasie van de imbecielen. Woedende inwoners zijn het zelfs zo beu dat ze verschillende filmlocaties nu met graffiti hebben beklad.

Op het rolluik van een pand tegenover het restaurant (van Chef Gabriel) dat regelmatig te zien is in de serie, valt er zo sinds kort te lezen ’Emily maakt het allemaal kapot’. Terwijl er op verschillende muren en een fontein ’Emily is niet welkom’ staat geschreven.

De actie heeft intussen zelfs een officiële hashtag op Instagram, #EmilyNotWelcome, waar mensen hun eigen graffiti werkjes op kunnen delen. Maar of de actie ook fans doet afschrikken? Op het eerste zicht niet echt. Integendeel, fans staan nu massaal aan te schuiven om met de graffiti op de foto te gaan.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.