“The Voice van Vlaanderen was mijn favoriete tv-programma toen ik aan de universiteit studeerde. Het was dan ook een echt knijp-me-in-de-arm-moment toen ik naast An Lemmens stond voor de eerste presentaties”, zegt Aster. “The Voice presenteren voelde even heel onwerkelijk, maar ook snel heel vertrouwd aan. Heel bijzonder allemaal! Al kijk ik het hardst uit naar de studioshows. Als voetbalcommentator en -presentator doe ik eigenlijk niets liever dan in ‘the heat of the moment’ te presenteren, de kick die je daarvan krijgt is toch wel next level. Dus ik geniet met volle teugen van de blinds en de battles, maar laat die studioshows maar komen!”

Naast een nieuwe co-host neemt het nieuwe seizoen ook nieuwe regels met zich mee. Voor het eerst in de geschiedenis kunnen coaches Koen Wauters, Natalia, Jan Paternoster en Mathieu Terryn tijdens de blind auditions onbeperkt op hun rode knop drukken, zonder limiet op het aantal talenten dat ze in hun team kunnen verwelkomen. Is dit slecht nieuws voor vijfde coach Laura, die in The Voice Comeback Stage op VTM GO straffe afvallers alsnog klaarstoomt voor de overwinning? Of maakt het haar alleen maar strijdlustiger?

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.