De laatste keer dat Emma acteerde was in december 2018, toen ze het filmen van ‘Little Women’ afrondde. Daarna was ze in 2022 nog een keer te zien in een reclame van Prada, maar daar bleef het dan ook bij. Reden? “Ik voelde me opgesloten”, aldus de actrice.

“Wat ik heel moeilijk vond, was dat ik iets moest gaan verkopen waar ik niet veel controle over had. Het was lastig om tegen elke journalist te moeten zeggen hoe het concept overeen kwam met mijn standpunt, en om het gezicht en de woordvoerder te zijn van dingen waarbij ik niet betrokken was in het proces.”

Ze vervolgt: “Ik werd verantwoordelijk gehouden op een manier die ik frustrerend begon te vinden omdat ik geen stem had. Ik had geen inspraak. Ik begon te beseffen dat ik alleen voor dingen wilde staan waarbij ik zelf een beslissing had.”

Emma stopt gelukkig niet helemaal met haar werk. Ze is momenteel bezig met een master in creatief schrijven en regisseert een geheime videoclip voor een muzikant ‘waarvan we zeker gehoord zullen hebben’. Ook is ze vastbesloten ooit weer terug te keren naar het witte doek. “Ik wacht op het volgende juiste ding”, zegt ze. “Ik hou van wat ik doe, maar ik wil gewoon niet meer overschakelen naar de robotmodus."

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.