De eerste artiest die deelneemt aan het programma, is Ameerah, artiestennaam van Astrid Roelants. Zij waagt een poging met de nummers ‘Armageddon’ en ‘The Carnival’, die allebei gaan over de universele kracht van aanvaarding.

Nummer twee is Chérine, die al haar nummers in het Frans zingt. Met ‘ça m’ennuie pas’ neemt Chérine je mee in haar kleurrijke wereld en in ‘mon étoile’ ontdek je haar gevoelige kant. Chérine schrijft haar eigen songs en schreef dus ook haar Eurosong-nummers zelf.

De volgende in het rijtje is Loredana, die met de songs ‘Dream In Colours’ en ‘You Lift Me Up’ haar songfestivaldroom hoopt waar te kunnen maken. Loredana maakte naam en faam als zangeres bij 2Fabiola, samen met Pat Krimson.

Door naar The Starlings, bestaande uit Tom Dice en Kato Callebaut. Zij brengen in ‘Eurosong’ naar eigen zeggen de meest persoonlijke songs die ze ooit hebben geschreven. Hun nummers heten ‘Rollercoaster’ en ‘Oceanside’.

Hunter Falls is kanshebber nummer vijf. Deze artiest heeft slechts één doel: België vertegenwoordigen op het Eurovisiesongfestival, iets wat hij hoopt te bereiken met zijn liedjes ‘Ooh La La’ en ‘Home’.

De zesde artiest is Gustaph, die als queerartiest af wil van het hokjesdenken. Met ‘Because Of You’ en ‘The Nail’ bouwt hij als geen ander een feestje, want er is geen betere manier om jezelf te zijn.

En dan last but not least: gala dragot. De 17-jarige komt op voor haar waarden in de twee meeslepende songs ‘emotion ollie’ en ‘t’inquiète’.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.