“Het was dit jaar erg moeilijk”, vertelt David. “Het was heel koud. Ik moest met blote voeten door de sneeuw in Litouwen lopen en bovendien at ik niet veel omdat ik dun moest zijn voor de opnames. Het was een meedogenloos seizoen voor mij, zowel fysiek als emotioneel.”

Heel leuk is het tijdens het filmen dus niet altijd geweest, maar toch was het ’t allemaal waard, zegt David. “Het was leuk om dit soort dingen te doen omdat ik het gevoel heb dat we het publiek een speciale ervaring geven. Ik ben blij dat ik op deze manier heb moeten lijden zodat de kijkers kunnen genieten van een emotionele zuivering.”

Over het vierde seizoen mag de acteur nog niet veel verklappen, maar hij licht wel vast een tipje van de sluier op over het nieuwe, kwaadaardige monster dat zijn opwachting maakt. “Het heeft een gezicht, het heeft een brein, het heeft bijna een menselijke vorm. We hebben een schaduwmonster gezien, we hebben een Demogorgon gezien, demodogs. En nu krijgen we het brein achter de operatie te zien. Het wordt angstaanjagender dan ooit.”

Het vierde seizoen van ‘Stranger Things’ gaat op 27 mei in première bij Netflix.

“Ik lees dat soort dingen niet, want je martelt jezelf alleen maar,” zegt Cowell. “Het idee dat je verantwoordelijk bent voor iemands leven, tien jaar nadat je iemand hebt getekend? Dat kan gewoon niet.”

Cowell ontmoette Liam voor het eerst via 'The X Factor'. Twee jaar later zette hij hem samen met Harry Styles, Louis Tomlinson, Zayn Malik en Niall Horan in One Direction. Met strakke tourschema’s, interviews en amper pauzes kreeg de band het zwaar te verduren. Louis Tomlinson erkende eerder aan 'The Independent' dat het leven in 1D “extreem intens” was. “We hadden te weinig dagen vrij", zei hij. “Maar ik geef niemand de schuld voor mijn ervaring.”

Volgens Cowell kwam Paynes dood in oktober 2024 hard binnen. Hij zag Liam een jaar eerder nog, bij hem thuis. “Hij leek echt in een goeie plek. We hadden het over onze kinderen. Ik zei hem dat muziek niet zijn hele leven hoefde te zijn en dat hij ook andere passies mocht zoeken.”

Cowell sprak recent ook met Paynes ouders, Geoff en Karen. “Ze vertelden dat hij nog altijd trots was op wat hij had bereikt”, zegt hij.

Liam Payne overleed op 31-jarige leeftijd na een val van een hotelbalkon in Buenos Aires. In zijn toxicologierapport stonden sporen van alcohol, cocaïne en antidepressiva.

Cowell blijft achter met een vraag die moeilijk loslaat: “Wat zou er gebeurd zijn als Liam nooit in de band had gezeten?”

Universal ziet het succes én de fanbase, en dat maakt hen volgens chief marketing officer Michael Moses “bijna verantwoordelijk” om verder te bouwen aan het 'Wicked'-universum. Wat dat precies betekent? Niemand weet het nog. Maar er zouden “al dingen in beweging zijn”.

Ook Stephen Schwartz, de componist van de originele musical en mede-scenarist van de films, praat openlijk over nieuwe ideeën. Geen rechttoe-rechtaan 'Wicked 3', maar eerder iets naast of rond het verhaal van Elphaba en Glinda. “Dat hoofdstuk voelt afgerond", zegt hij tegen The Ankler. “Maar er zijn andere kanten van Oz die we kunnen verkennen.”

En eerlijk: de opties zijn eindeloos. Auteur Gregory Maguire heeft meerdere ‘Wicked Years’-boeken, Oz zelf telt nog 14 klassieke verhalen van L. Frank Baum, en fans staan sowieso klaar voor meer lore, meer drama en meer glitter.

Of Ariana Grande en Cynthia Erivo terugkeren? Officieel: geen idee. Onofficieel: Hollywood houdt nu eenmaal van herkenbare gezichten. Maar als het nieuwe project ergens anders in Oz speelt, kan Universal net zo goed voor een volledig nieuwe cast gaan.